L'economia circolare spiegata: come funziona e perché conta

Che cos'è l'economia circolare?

L'economia circolare è un modello economico concepito per eliminare rifiuti e inquinamento, mantenere prodotti e materiali in uso al loro massimo valore e rigenerare i sistemi naturali. L'economia circolare è un'alternativa sistemica all'economia lineare, che estrae materie prime, fabbrica beni, li vende e li getta a fine vita. La portata del modello lineare è ora misurabile: il Circularity Gap Report 2024, pubblicato da Circle Economy con Deloitte, ha rilevato che l'economia globale ha consumato circa 100 miliardi di tonnellate di materiali nel 2023, eppure solo il 7,2% proveniva da fonti secondarie riciclate. Il Parlamento europeo definisce l'economia circolare come un modello basato su «condivisione, noleggio, riuso, riparazione, ricondizionamento e riciclo dei materiali e prodotti esistenti il più a lungo possibile». Il riciclo è quindi una delle strategie dell'economia circolare, non la sua totalità — e, per i beni manufatti, quella di minor valore.

Quali sono i tre principi di un'economia circolare?

La Fondazione Ellen MacArthur inquadra l'economia circolare attraverso tre principi guidati dalla progettazione. Ogni principio è una decisione di design presa prima che un prodotto esista, non una pulizia applicata dopo la vendita — che è precisamente ciò che distingue la circolarità dal riciclo convenzionale. Insieme spostano l'obiettivo dal gestire i rifiuti in modo più efficiente all'eliminarli dal sistema per progettazione, mantenendo i materiali e il valore in essi incorporato in circolo il più a lungo possibile alla loro massima qualità utile. Aspetto cruciale, il modello tratta diversamente il mondo biologico e quello tecnico: i materiali biologici dovrebbero poter tornare in sicurezza alla natura, mentre i materiali tecnici — metalli, polimeri, componenti — dovrebbero essere recuperati, ricondizionati e riutilizzati anziché degradati o gettati. Questa riformulazione fa della progettazione dei prodotti, dei modelli di business e delle catene di approvvigionamento le principali leve della sostenibilità. I tre principi sono:

• Eliminare rifiuti e inquinamento — trattare i rifiuti come un fallimento di progettazione e rimuoverli in fase di design, anziché catturarli a valle.
• Far circolare prodotti e materiali al loro massimo valore — mantenere i materiali finiti in uso produttivo attraverso riuso, riparazione, rifabbricazione e riciclo, in quest'ordine di priorità.
• Rigenerare la natura — restituire in sicurezza i materiali biologici agli ecosistemi affinché suoli, biodiversità e sistemi naturali siano ricostruiti anziché impoveriti.

Lineare vs circolare: qual è la differenza fondamentale?

In un'economia lineare, il valore scorre in una sola direzione. Le materie prime vengono estratte, trasformate in prodotti, vendute, usate brevemente e gettate. L'economia lineare dipende da input economici e abbondanti ed esternalizza il vero costo dei rifiuti su comunità, ecosistemi e generazioni future. In un'economia circolare, il valore è preservato attraverso cicli: i prodotti sono progettati per durare, essere riparati, disassemblati e rifabbricati, e i materiali che non possono restare in uso vengono restituiti ai cicli biologici o tecnici come input per nuova produzione. La tabella seguente mette a confronto i due modelli lungo le dimensioni più importanti per la strategia d'impresa.

Dove ha avuto origine il pensiero dell'economia circolare?

Il pensiero dell'economia circolare attinge a diversi decenni di ricerca progettuale e industriale. Walter Stahel, analista industriale svizzero e cofondatore del Product-Life Institute con sede a Ginevra, ha sviluppato il concetto di «economia della performance» e di cicli di materiali chiusi negli anni '70, sostenendo che vendere la performance di un prodotto anziché il prodotto avrebbe premiato durabilità e recupero. In parallelo, il chimico tedesco Michael Braungart e l'architetto americano William McDonough hanno formalizzato il quadro «cradle to cradle» (dalla culla alla culla), pubblicato nel 2002, che proponeva che tutti i materiali circolassero perpetuamente attraverso sistemi biologici o tecnici, producendo nutrienti per il ciclo successivo anziché rifiuti. La Fondazione Ellen MacArthur, costituita nel 2010, ha sintetizzato questi filoni e ha portato l'economia circolare nel discorso mainstream del business, delle politiche e dell'investimento. Attraverso la sua ricerca, le partnership industriali e il coinvolgimento dei governi, la Fondazione Ellen MacArthur ha reso questo quadro un punto di riferimento globale nella strategia di sostenibilità.

Come funziona l'economia circolare? I due cicli

Il diagramma a farfalla della Fondazione Ellen MacArthur cattura la struttura dell'economia circolare attraverso due distinti cicli di materiali. Il ciclo tecnico copre i beni manufatti realizzati con materiali finiti e non biologici — metalli, plastiche, sintetici ed elettronica — mantenuti in uso produttivo attraverso riuso, riparazione, ricondizionamento, rifabbricazione e, infine, riciclo. Questi cicli sono ordinati per ritenzione di valore: mantenere un prodotto in servizio per altri cinque anni tramite riparazione conserva molto più valore economico e ambientale che triturarlo per il recupero dei materiali. Il ciclo biologico copre i materiali derivati dalla natura — cibo, legname e input biobased — che possono rientrare in sicurezza negli ecosistemi attraverso compostaggio, digestione anaerobica e usi a cascata che rigenerano i suoli. Una sfumatura cruciale: la maggior parte del cotone e della lana commerciali è stata trattata con coloranti sintetici e finiture chimiche, perciò non può rientrare in sicurezza nel ciclo biologico senza una lavorazione significativa. Il ciclo biologico richiede materiali progettati fin dall'inizio per un ritorno sicuro.

Quali sono le strategie R della circolarità?

Un fraintendimento comune è che l'economia circolare riguardi principalmente il riciclo. Il quadro delle R, esposto da Reike, Vermeulen e Witjes in un articolo del 2018 su Resources, Conservation and Recycling, chiarisce che il riciclo è solo una di diverse strategie — e non la più preziosa. Le strategie sono ordinate dalla più alta alla più bassa ritenzione di valore, così che le organizzazioni dovrebbero esaurire le opzioni di maggior valore prima di ricorrere al riciclo. Le strategie R, dalla più alta alla più bassa per valore, sono:

1. Refuse (rifiutare) — evitare del tutto la necessità di un prodotto o materiale.
2. Rethink (ripensare) — riprogettare l'uso affinché i prodotti siano condivisi o utilizzati più intensamente.
3. Reduce (ridurre) — usare meno risorse e meno materiale per unità di funzione.
4. Reuse (riutilizzare) — usare di nuovo un prodotto scartato per il suo scopo originario.
5. Repair (riparare) — riportare un prodotto difettoso in condizioni di funzionamento.
6. Refurbish (ricondizionare) — aggiornare e riportare un prodotto più vecchio in buone condizioni.
7. Remanufacture (rifabbricare) — ricostruire i componenti in un prodotto di qualità come nuovo.
8. Repurpose (riconvertire) — usare un prodotto o componente in una nuova funzione.
9. Recycle (riciclare) — lavorare i materiali per recuperarne la sostanza, il ciclo di minor valore.
10. Recover (recuperare) — catturare energia dai materiali che non possono più essere ciclati.

Quali modelli di business abilita l'economia circolare?

L'economia circolare cambia non solo di cosa sono fatti i prodotti ma anche come le imprese generano e catturano valore. Quattro modelli di business circolari sono ormai ben consolidati nella pratica. Il prodotto-come-servizio (product-as-a-service) vende l'accesso a una funzione anziché l'oggetto: il produttore conserva la proprietà e ha un incentivo diretto a progettare per durabilità e recupero, così che una lunga vita del prodotto diventi redditizia anziché una minaccia per le vendite di sostituzione. Le piattaforme di condivisione aumentano l'utilizzo di asset che altrimenti resterebbero inattivi, riducendo il numero totale di prodotti necessari per fornire un servizio. Gli schemi di ritiro e rifabbricazione recuperano i prodotti usati e li ricostruiscono a qualità come nuova. La rivendita e i mercati secondari prolungano la vita dei prodotti e riducono la domanda di nuova produzione. Ogni modello disaccoppia i ricavi dal volume di materia vergine consumata — il cambiamento strutturale al cuore della creazione di valore circolare.

Quali settori stanno adottando strategie circolari?

Tre settori illustrano sia l'opportunità sia la difficoltà della circolarità. Nella moda e nel tessile, l'industria si basa su circa 98 milioni di tonnellate di risorse non rinnovabili ogni anno, secondo la Fondazione Ellen MacArthur, e il Regolamento sull'ecodesign per prodotti sostenibili e i requisiti di passaporto digitale di prodotto dell'Unione Europea stanno costruendo l'architettura normativa per i tessili circolari — anche se il riciclo da fibra a fibra su larga scala resta una vera sfida tecnica. Nell'edilizia, gli edifici rappresentano una quota ampia del consumo di materiali nelle economie sviluppate, rendendo la progettazione per il disassemblaggio e il riuso adattivo una delle maggiori opportunità circolari inesplorate. Nell'elettronica, il Global E-waste Monitor 2024 riferisce che il mondo ha generato 62 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici nel 2022, di cui solo il 22,3% è stato formalmente raccolto e riciclato, lasciando una stima di 62 miliardi di USD di materiali recuperabili non recuperati.

Perché l'economia circolare conta?

L'economia circolare conta perché l'uso dei materiali è ormai un motore primario sia del rischio economico sia del cambiamento climatico. La Fondazione Ellen MacArthur stima che una transizione circolare potrebbe generare 4.500 miliardi di USD di valore economico entro il 2030 attraverso ridotti costi dei materiali, nuovi modelli di business e rifiuti evitati. L'argomento climatico è altrettanto diretto: mentre il passaggio all'energia rinnovabile può affrontare il 55% delle emissioni globali di gas serra, il restante 45% — circa 22,1 miliardi di tonnellate di CO2 equivalente all'anno — proviene da come prodotti, materiali e cibo vengono fabbricati e usati. Il rapporto della Fondazione, Completing the Picture, calcola che applicare strategie circolari a soli cinque settori (cemento, acciaio, alluminio, plastiche e alimentazione) potrebbe ridurre le emissioni di 9,3 miliardi di tonnellate di CO2 equivalente all'anno entro il 2050 — l'equivalente dell'eliminazione di tutte le attuali emissioni globali dei trasporti.

Quali sono i limiti e i rischi reali?

Un'analisi onesta dell'economia circolare deve riconoscerne i limiti. La lacuna più citata è il downcycling: nella pratica, la maggior parte del riciclo converte i materiali in forme di qualità inferiore — le bottiglie di plastica diventano pile, non nuove bottiglie —, prolungando la vita della materia una volta prima che vada perduta, anziché chiudere il cerchio. Un secondo limite è l'effetto rimbalzo, in cui i guadagni di efficienza riducono i costi e spingono un consumo maggiore che annulla i benefici ambientali. Un terzo è l'infrastruttura: le capacità di raccolta, selezione e rifabbricazione non esistono ancora nella scala che la circolarità richiede, rendendo il divario tra ambizione e realtà in gran parte un divario di investimento. Il Circularity Gap Report 2024 sottolinea l'urgenza — il tasso di circolarità globale è sceso dal 9,1% del 2018 al 7,2% del 2023, il che significa che l'economia mondiale sta diventando meno circolare, non più, anche se il concetto guadagna attenzione.

Come la politica dell'economia circolare plasma il mercato?

La regolamentazione è ormai la principale forza che porta l'economia circolare su larga scala, con l'Unione Europea a dettare il ritmo globale. La Commissione europea ha adottato il suo primo Piano d'azione per l'economia circolare nel dicembre 2015, per poi pubblicare un secondo Piano d'azione sostanzialmente più ambizioso l'11 marzo 2020 come pilastro centrale del Green Deal europeo. Il piano del 2020 espone 35 azioni legislative e non legislative che mirano alla progettazione dei prodotti, al consumo sostenibile e alla prevenzione dei rifiuti. Strumenti recenti — tra cui le regole sul diritto alla riparazione, il Regolamento sull'ecodesign per prodotti sostenibili, i passaporti digitali di prodotto e la responsabilità estesa del produttore per i tessili — stanno ridisegnando l'economia dei prodotti in tutti i settori. Al di fuori dell'Europa, i progressi sono disomogenei: diverse giurisdizioni gestiscono solidi schemi di responsabilità del produttore per specifici flussi di rifiuti, ma poche dispongono di quadri circolari completi paragonabili a quelli dell'UE. Per le imprese, la circolarità passa da un posizionamento volontario a una conformità normativa.

Come si costruisce una carriera nell'economia circolare?

L'economia circolare genera una domanda sostenuta di professionisti capaci di progettare prodotti circolari, gestire la logistica inversa, costruire modelli di business circolari e muoversi in una regolamentazione in rapida evoluzione. Questi ruoli abbracciano industria, moda, edilizia, finanza, consulenza e politiche pubbliche, e premiano chi comprende la circolarità come una rigorosa riprogettazione dei flussi di valore anziché come un'etichetta di marketing. SUMAS — Sustainability Management School, con sede in Svizzera e con insegnamento in inglese tramite professionisti del settore — sviluppa precisamente questa capacità nell'intera offerta di diplomi. I suoi programmi combinano pensiero sistemico, strategia d'impresa e padronanza normativa così che i diplomati possano guidare le transizioni circolari all'interno delle organizzazioni. I futuri studenti che esplorano il settore possono consultare i programmi SUMAS collegati qui sotto, che coprono i principi dell'economia circolare all'interno di specializzazioni più ampie in gestione della sostenibilità, finanza e moda ai livelli bachelor, master, MBA e dottorato.